Denna roman ger en bild av några av de viktigaste - och mest skrämmande - skeendena i Kinas historia från 1920- till slutet av 1980-talet: kampen mellan rivaliserande krigsherrar på tjugotalet, böndernas uppror mot en tyrannisk överhöghet, det kommunistiska maktövertagandet, det blodiga vanvettet under kulturrevolutionen, den genomgripande kommersialisering som samhället har genomgått på senare tid.